在牛津，学习与生活分得比较清楚。这种现象可能与牛津特有的学院制度（collegiate system）有关。每次和亲人朋友讲起自己所在的系和学院时，都要费好大一番口舌，结果大家还不一定明白。其实不怪大家，这个概念确实模糊，甚至可以说是混乱。所谓学院制度，是指每个学生除了属于一个系，还属于一个学院，而系与学院之间没有隶属关系。用我自己乱编的民间解释来说，就是系是横着分，学院是纵着分；同一个系的学生可能属于不同学院，而每一个学院也是由来自不同系的成员组成的。粗略地分，系里负责学习，学院负责生活。但是系里会组织不少活动，而学院往往也担任着很多教学工作的实施，尤其是对本科生，大多数人的学业都在学院里在导师指导下完成。对多数人来说，学院制这个概念有些陌生。但是对申请牛津、剑桥的外国学生，想要成功地被录取，还必须要多查点材料，搞清楚这个关系。
在牛津，社交是学校生活的很重要的部分。大家不要以为社交就是学习以外的“课外生活”。其实这一年下来，我有一个深深的感触：社交并不比学术简单，甚至可以说，没有成功的社交生活，就不是一个成功的留学生。记得做论文那段时间，听说过一个读计算机本科的中国女孩子，可能个性太内向，交往的只有同系的几个中国同学。离家几年这么孤单，悲悲切切地，连成绩都影响了，怕是连毕业都成了问题。因此我想以自己的社交活动为例向大家展示牛津社交的特点。
圣爱德蒙学院的社交
我当时填学院申请表的时候，苦于没有信息，抱着学校的介绍手册，却发现各个学院的内容看起来都一样。只好发邮件去问未来的导师，人家回信挺快，却也不好直接指手画脚，只是说他所在的圣爱德蒙学院（St Edmund Hall）有离教育系很近的研究生宿舍。英国绅士嘛，不习惯强硬的命令语气，我们要理解。所以我当时觉得这个暗示再明白不过了，赶快把这个学院填在第一志愿里。又是一段等待，录取书下来了，于是办签证，买机票等等，忙得不亦乐乎。
去牛津以前，收到一份新学年迎新时间表。老妈一看就急了：“这哪里是去读书，明明是去腐败嘛！”接过表格仔细看，原来新学期一开始就被频繁的宴会、聚餐、酒会什么的占据了，估计是为了让新学生们尽快熟悉环境熟悉彼此。不过后来听牛津人说，我们学院有两大历史性特长，一是运动，二是饮酒。呜呼哀哉，就因为我不懂游戏规则，选了一个我的反义词学院，因为本人既不爱动更不能喝。不过我这一年的生活居然非常开心，当然其中一个重要原因是从我住的房间步行一分钟就可以到系里。
据说我所在的圣爱德蒙学院初建于公元13世纪，现在已经八百多岁了。只是学院很袖珍，虽然历史悠久，却不属于牛津三大学院。小小的学院，被称作英国园林的杰出代表，长方型的前庭院里一口古井到现在还是清水幽深。和这口井一样著名的是娇小可爱的学院建筑，语言不好形容，大家就想象一下《魔戒》里面霍比特人居住的小房子就好了。
牛津学院的社交圈子里一般有三个级别：老师们属于SCR（Senior Common Room），研究生组成MCR（Middle Common Room），本科生们当然只能在JCR（Junior Common Room）啦。也有几个只收研究生或只收本科生的学院，那就取消MCR，只要是学生就是JCR了。我的一个研究生朋友就是这种情况，整天被大家取笑说又回到青春年代，呵呵。这个Common Room既是一个机构，也是一个具体的房间，就是成员们活动的地方，类似国内的小型会馆。上一级的成员可以到下一级的房间去，但是不允许“以下犯上”。社交活动一般也是以Common Room为单位组织的，主席或“生活委员”（Steward）负责发起。不过，英国的师生关系比较随意，所以经常有老师和同学一起被邀请的活动，被邀请的一方则不用交任何费用。
解决了刚刚开学的繁杂事务，我发现令人眼花缭乱的学院迎新活动上演了，这就是学院社交生活的开始。我们学院的活动主要是在Common Room里面的小party，晚间的活动酒水自然是丰富，白天里茶点零食也不少。大家靠在沙发里，或坐在地上，自我介绍基本等于国籍加专业。时间长了，大家熟悉起来，玩笑自然越开越多，谁和谁更投契也就心知肚明。小圈子慢慢形成，以后至少一年的闲暇时间里和哪几个人一起玩基本就有数了。在这里，我对未来的牛津乃至英国新生的建议是，迎新活动能参加的一定要参加，因为这个时间是认识周围同学的最好时机。我学院里有个别同学，中外都有，没有赶上迎新，结果后来整整一年都在不停地自我介绍，还要花更多精力融入学院交往的圈子，很是可怜。
参加了几次活动，认识的人多了，发现新的环境，自然要作新的改变，与其为不习惯而郁闷，不如为重新习惯而努力。我的困难呢，一是喝酒，一是闲聊。我原来几乎滴酒不沾，可是英国的酒文化实在是无孔不入，酒吧随处可见，牛津更是众多经典酒吧的聚集地，比如《魔戒》的作者托尔金常去的酒吧，现在快成了我们MCR的据点。学生们或三三两两，或三五成群，每人点上一个品脱，边喝边聊，一点不像想象中的喧闹，低声细语的倒是大多数，有点像国内的咖啡馆。也有个别女孩干脆喝柠檬水，不过会喝酒的话似乎更容易快速地交到朋友。我的策略是点一杯，慢慢喝，一直喝到最后也不会太多，反正都是自己买单。中国学生的另一个习惯是不喜闲聊，尤其是一直以学业为重的人，觉得在侃大山中浪费生命还不如到实验室里擦擦仪器来得实惠。我不算用功，但是也不愿把整夜的时间放在略显八卦的聊天里，所以一般都是有选择性地参加一些，然后早退。当然会有人挽留，但是如果坚持要离开，又有合理的理由，还是绝对走得掉的。尤其是第二天有早课或马上要把文章交给导师，这些事情在牛津是最有说服力的。
社交中需要注意的问题
曾经有人问我，与国外朋友交往时，有什么规律可循？我的回答永远是一个词：尊重。尊重自己的文化，也尊重对方的背景。下面我会选择两个在学院里认识的朋友来说明这个尊重的意义。
第一个要提到的例子是个反例。这是一个美国姑娘，和我同岁，在系里还是同班。这样一来，学院和系里的活动我们都会碰到，接触得多，关系就熟悉了，有时同来同去，还一起看看电影。可惜的是，用她的话说，我们的宗教信仰有很大分歧，正像大多数人和她的宗教信仰有很大分歧一样。我是个稀里糊涂的人，信仰的事情从来没有太认真过，可是这个女孩子却是个虔诚得有点固执的基督徒。一开始她邀请我去参加她所在教堂的圣经学习，我去了一次，说实话，还是觉得挺有意思的。几个教员轮流在教堂中间的场地朗诵、表演，生动得很。她看到我目不转睛，认为我是可塑之材，于是送了我一本福音书。两天过后，她问我阅读感想，我眼含热泪地说感动。她大喜，却被我接下来的一句话彻底扑灭了传道激情：“耶酥先生真是个好人，可以为了自己的信仰而死的。那些谋害他的人真是大坏蛋！”其实我说的是真心话，不过她大概觉得我没有抽象思维，没有办法把人道主义升华为宗教热情。后来她强烈地从宗教角度公开反对同性恋现象，却发现我不愿意用这条禁令来约束我的朋友。后来她再也没有努力地改造我，加上系里几个同学比我更甚，竟当面和她就是否该强迫他人接受她的信仰争论起来。这位姑娘连毕业回家都没和我们打招呼。严格说起来这也不能算她错，但是可以肯定地说，这个女孩子缺乏对他人文化背景的尊重。没有尊重，怎么会有和谐的社交关系呢？
第二个要说的是个来自挪威的读理工类的男孩子，不过这回是我犯错了。这个以前的军官兼马拉松运动员，是个典型的北欧人，喜欢喝啤酒，坐在酒吧里一个晚上，十几杯是不成问题的。有一次，我告诉他，他一个晚上的酒钱够贫困地区孩子几年的学费了。当时彼此已经熟悉，我才好这样明目张胆地批判别人的生活方式。此君并不气恼，可是他虽然一向愿意听从我的其他见解，却在饮酒习惯上依然故我地大手大脚。后来我在一则报道中读到，挪威每年的对外援助款项占到国民收入的近1%，排名世界第一；同时，北欧的啤酒消费是很普遍的，像我们中国人喝茶一样。这下我静下心来想想，觉得还是自己不对，想当然地把自己的生活方式强加于人，却忽略了其他人根本生活在不同的环境中。幸好这位男士欣赏我的直爽，一有机会就要和我大讨论，我终于发现他的想法有很独到的一面，也开始很坦诚地聊天了。
写到这里，想到趣事一则。一次和这个挪威好友聊天，没来由地说起自己骨子里是多么传统的中国女性。对面眼睛一阵迷离：“啊，原来你在中国时，整天穿旗袍、用筷子啊！”我几乎昏倒，赶快告诉他我就是回到中国也是穿眼前这条牛仔裤的。后来，又有同胞问我在牛津这座古城里读书，是不是要穿维多利亚式的行头或者哈里波特里的袍子。这个嘛，倒不是一点道理都没有的，想知道具体如何吗，请听下回分解。
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