在停飞了两年半以后，历经几次延期，美国航宇局终于让它的发现号航天飞机恢复航天飞行。2005年7月26日，美国东部时间10时39分，满载7名太空勇士的发现号航天飞机在巨大的轰鸣声中冲入太空。这次飞行承载了停飞两年半积聚的沉重压力，还承载了全世界人们殷切关注的目光……这是一次只能成功不能失败的飞行。而勇挑这一重担的飞行指令长就是航天飞机第一位女机长——艾琳·柯林斯。
童年的梦想
艾琳·柯林斯1956年6月19日出生在纽约州的埃尔米拉市，是家中四个孩子中的老二。童年时期的她就已经显示出了勤奋好学、毅力顽强和超乎寻常的上进心等优秀品质。从小学到中学的学习成绩一直名列前茅。酷爱滑翔和飞行表演的父亲，经常带着小柯林斯一起去观看表演，在父亲的影响下，小小年纪的柯林斯就对飞行有了浓厚的兴趣。10岁时，她开始跟随兄长参加模拟火箭的发射活动并非常热衷飞行。到1973年她上高中时，已经开始参加航空俱乐部的活动，对航空航天的兴趣更加浓厚，并立志长大后成为飞行员和航天员。
从飞行员到航天员
1978年，从锡拉丘兹大学毕业后的柯林斯，如愿以偿地进入空军，开始接受一年的飞行训练。此后，她担任了T-38飞机的教练飞行员，并多次驾驶C-141大型运输机向海外运送美军部队和武器装备。她累计飞行时间高达5000多小时，曾先后驾驶过30多种不同类型的飞机，飞行经验极其丰富。1985年，柯林斯进入俄亥俄州空军技术学院深造，1988年在斯坦福大学获得硕士学位，1989年又在韦伯斯特大学获航天系统管理硕士学位。1990年她被选入加利福尼亚州爱德华兹空军基地试飞员学校学习，翌年即被选拔为预备航天员。
此后的日子里，柯林斯开始作为一名航天飞机的驾驶员与33名男同事一起进行标准化训练。她对自己的要求非常严格，她说：“作为航天飞机的第一个女驾驶员，我感到光荣和自豪，但也感到了新的压力，因为我的成功与否关系到其他女同事的命运。”她决心闯入以男性为主的航天驾驶领域，因此推迟了婚期，也顾不上要孩子。她的丈夫杨斯是一名飞行员，对她十分理解和支持。经过5年的努力后，柯林斯终于成为了一名真正的航天飞机驾驶员。
精彩的驾驶员生涯
1995年2月3日凌晨，柯林斯驾驶发现号航天飞机发射升空，与另外5名航天员一起开始了美国航天飞机的第67次飞行。这让她成为有史以来第一位航天飞机的女性驾驶员。她深知其中非同寻常的象征意义，因为她知道这次飞行对其它女航天员来说意味着什么——她们也希望能从航宇局那里得到驾驶航天飞机的机会。
这次飞行为期8天、行程580万千米。柯林斯要驾驶航天飞机实现与和平号空间站的轨道会合，飞行难度相当大，充满危险。2月6日，柯林斯驾驶发现号在距地面385千米的高空轨道上追上了俄罗斯的和平号空间站。在相距800米时，柯林斯将自动驾驶改为手动控制飞行，将两个载人航天器在太空中的距离缩小到11.3米。它们以相对于地面时速2.8万千米的速度并肩飞行，机下是湛蓝的太平洋。美、俄两国航天员在太空隔窗相望，招手致意，这是非常美妙而惊心动魄的一刻。这次历史性的太空相会持续了10多分钟，然后两个航天器慢慢拉开距离，航天员挥手告别。在整个飞行过程中，柯林斯沉着冷静，表现出娴熟的驾驶技术。她和指令长韦瑟比配合默契，韦瑟比对她的出色表现称赞不已：“我们两个训练得像一个人一样，我能做到的柯林斯都能做到，如果发生什么问题，柯林斯完全能代替我来处理。”柯林斯的成功显示了妇女在太空飞行中的卓越才能。当她返回地面时，记者问她下一个目标是什么，她毫不犹豫地回答：“当然是担任航天飞机的指令长了！”
两年后的1997年5月15日，柯林斯再次驾驶阿特兰蒂斯号航天飞机上天。与6名航天员一起完成了与和平号空间站的第6次对接飞行。在历时9天的飞行中，把美国航天员福勒送上空间站，并把在空间站居留了4个月的美国航天员利宁杰接回。同时给空间站运去了2吨急需的补给品和设备。
首位航天飞机女指令长
1999年7月23日，柯林斯终于如愿以偿，成为首位航天飞机女指令长。她率领4名航天员乘坐哥伦比亚号航天飞机上天飞行。尽管这次飞行由于燃料积聚超标和天降暴雨而两度推迟发射，但柯林斯不急不躁，沉着等待，终于成行，体现了良好的心理素质。美国航宇局的女航天员梅尔罗这样评价柯林斯：“她的技术真的很出色，更重要的是，她的性格很好，与人为善，容易相处。”航天飞机起飞5秒后，柯林斯发现电源短路，立即向地面控制中心报告电池箱发生故障，结果查明是电力系统出现暂时短路，对飞行没有影响。进入轨道后，她指挥成功释放一架质量为20吨的“钱德拉”天文望远镜。7月25日，和平号空间站指令长阿法纳西耶夫通过无线电向柯林斯发来祝贺：“我从心底向你表示祝贺，你是一个勇敢的女人。”7月28日在柯林斯的指挥下，哥伦比亚号航天飞机在夜幕中平稳地降落在肯尼迪航天中心的跑道上。一个3岁的小女孩儿跑向从舷梯上走下的柯林斯，扑进她的怀里，迎接母亲结束这次250万千米的太空飞行的胜利归来。这位女机长发自内心地说：“我现在最想的事是和小女儿一起赶快回家，过正常的生活。”地面控制中心对这次任务的评价是一次“非常漂亮”的飞行。
2005年7月26日，柯林斯再次担任指令长，率领6名航天员，在哥伦比亚号航天飞机失事的阴影中重新起飞。她说：“我坚信航天飞机飞行是安全的。我们已经进行了很多实验，我们的信心也增强了。”让我们祝这位坚强的女指令长一路好运。
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